Universidad de Concepción concentra la red de microscopía más diversa de Latinoamérica en su campus central

Desde septiembre de este año, se encuentra funcionando en la Universidad de Concepción la red de microscopios más diversa de Latinoamérica, con 25 equipos multidisciplinarios que se concentran en pleno corazón del campus central de la casa de estudios -en un radio de menos de 1 km de distancia-. Esto la convierte en la única universidad del país que agrupa esta capacidad de análisis en un solo lugar.

 Esta red se fortaleció con la reciente adquisición de dos microscopios electrónicos -uno de transmisión de alta resolución HRTEM de 200 KV y otro de barrido de emisión de campo SEM-FEG- y cuya inversión fue cercana al millón de dólares, a través de fondos centrales gestionados desde la Vicerrectoría de Investigación y Desarrollo (VRID) de la casa de estudios.

Ambos microscopios se encuentran en el Centro de Espectroscopía y Microscopía (CESMI), entidad que opera desde marzo de 2016 y que fue visitada por el Rector de la UdeC, Dr. Carlos Saavedra Rubilar, para conocer el funcionamiento de los nuevos equipos. “Hay un esfuerzo de la Vicerrectoría y de la Dirección de Investigación y Creación Artística de atender las necesidades institucionales y disponer de los recursos financieros que nos permiten implementar estos cambios”, destacó el Rector Saavedra, quien valoró también “el trabajo de todas las personas que participan y hacen posible el funcionamiento regular del Centro, en la interacción de investigadores, investigadoras y estudiantes de pre y postgrado, que hicieron que esto fuera posible”.

En esa misma línea, la Vicerrectora de I+D, Dra. Andrea Rodríguez Tastets, explicó que esta implementación “ha implicado muchas horas de trabajo para definir cuál es la mejor estrategia de apoyo a los investigadores e investigadoras en esta área y, sobre todo, esperamos que ellos y ellas conozcan las capacidades que existen en la Universidad y también entiendan que este es un esfuerzo colaborativo para apoyar con capacidades descentralizadas a muchos proyectos”.

Los nuevos microscopios de transmisión de alta resolución y de barrido de emisión de campo se suman a otros 23 equipos de alta tecnología con los que ya contaba la UdeC y que permiten hacer investigación en temas tan diversos como medicina, farmacología, minerales, geología, metales, biología y nanotecnología, entre otros. Todos estos equipos se encuentran distribuidos en el Centro de Microscopía Avanzada (CMA), el Instituto de Geología Económica (GEA), la Facultad de Ingeniería (FIUdeC) y el Centro de Espectroscopía y Microscopía (CESMI), respectivamente.

El Dr. Romel Jiménez Concepción, Profesor Titular del Departamento de Ingeniería Química de la Facultad de Ingeniería de la UdeC, fue parte del grupo de investigadores que impulsó la adquisición de los dos últimos microscopios, quien señaló que “los nuevos equipamientos potencian lo que ya se venía haciendo en términos de multidisciplinariedad, ya que favorecen los estudios, por ejemplo, de materiales que involucran tanto la ingeniería como las ciencias químicas y las ciencias de materiales con el mundo biológico; por lo tanto, es muy transversal, y no solamente al interior de la Universidad de Concepción, sino que abre el campo de la colaboración científica a nivel regional y nacional con otras universidades y eso, sin duda, va a repercutir positivamente en el desarrollo científico de la zona”.

Los otros efectos de la pandemia

Junto al académico Romel Jiménez, uno de los principales impulsores de la adquisición de estos nuevos microscopios, el Dr. Manuel Meléndrez Castro, Profesor Titular de la Facultad de Ingeniería de la UdeC, comentó que el escenario sanitario mundial que se vivió con el Covid-19 fue determinante para tomar la decisión de traer estos equipos.

“Cuando llegó la pandemia, nos dimos cuenta de que muchas investigaciones mermaron o se tuvieron que atrasar o parar, ya que la red de contacto que tienen la mayoría de nuestros colegas investigadores hacía que solo fuera posible medir algunas muestras en otros países”, dijo, por lo tanto, había que tomar acciones para que los trabajos e investigaciones pudiesen seguir su curso.

Ya con la llegada de los nuevos microscopios, los tiempos de investigación se acortarán de forma notoria. “Algunos análisis de microscopía se podían demorar en el extranjero alrededor de tres o cuatro meses, mientras que ahora esos pueden estar listos en dos a tres semanas en promedio”, señaló el Dr. Meléndrez, quien incluso aseguró que, con el microscopio de barrido de emisión de campo, los tiempos se acortan aún más, con resultados de una semana para otra, cuando antes tomaba un poco más de un mes. Junto con esto, permite acortar los tiempos de publicación y subir los índices de impacto de estas últimas.

Este avance en la forma de hacer ciencia en nuestro país fue destacado por el Director de Investigación y Creación Artística, Dr. Ronald Mennickent Cid, señalando que “hoy damos un nuevo salto cualitativo con la inauguración de estos avanzados microscopios electrónicos, que no sólo mejorarán la precisión y profundidad de nuestra investigación, sino que también consolidarán a nuestra Universidad como un referente internacional en ciencia y tecnología”.

Lentes que amplían la mirada

 El microscopio de transmisión de alta resolución HRTEM de 200 KV permite “ver muestras a nivel atómico, es decir, lo que antes no podíamos hacer, este microscopio va a complementar información, permitiendo avanzar en la resolución de imágenes”, detalló el Dr. Meléndrez.

Mientras que el microscopio de barrido de emisión de campo SEM-FEG, “permitirá tener una mejor resolución de las fotografías que estás obteniendo del análisis estructural y morfológico, ya que tiene 5 detectores que permiten hacer análisis químico y análisis composicional de la muestra, tanto a nivel cualitativo como cuantitativo, por lo que permite generar otro tipo de interacción con la muestra que da información adicional”, explicó el académico.

Dentro de las investigaciones que ya se están realizando con los nuevos equipos se encuentra la de los docentes e investigadores del Departamento de Ingeniería en Materiales de la UdeC, Dr. David Rojas Jara y Dr. Angelo Oñate Soto, quienes trabajan en el diseño de nuevas aleaciones para distintos usos, por ejemplo, en temas de eficiencia energética.
“El microscopio de barrido de emisión de campo SEM-FEG nos permite mayor alcance, con una magnificación de 65 mil veces de la visión humana, para ver partículas o fases muy pequeñitas, de hasta 200 nanómetros, que con la tecnología que teníamos antes de los años 2000, nos limitaban y no llegábamos a ver”, señaló el Dr. David Rojas.

Algo similar ocurre con el microscopio de transmisión de alta resolución HRTEM de 200 KV, que les permite observar un millón de veces más en detalle de lo que puede ver el ojo humano. “Aquí ya podemos ver arreglos atómicos y entender cómo estos materiales o la microestructura que nosotros diseñamos, le otorga propiedades de mejor resistencia, y así finalmente, entendemos más cómo funciona nuestro mundo. Ambos equipos permiten, además, analizar fallas de materiales, fortaleciendo también la colaboración con la comunidad y el sector industrial a través de servicios de caracterización de alto nivel, puntualizó el Dr. Rojas.