UdeC, Corfo y Codelco avanzan en piloto para crear cobre con cero emisiones y residuos

En dependencias del Centro Integrado de Operaciones Estratégico (CIO-E) de Codelco, se reunió el Rector de la Universidad de Concepción, Dr. Carlos Saavedra Rubilar; el Presidente Ejecutivo (S) de la minera estatal, André Sougarret Larroquette y el Vicepresidente Ejecutivo de Corfo, José Miguel Benavente Hormazábal, para explorar posibilidades de colaboración entre las tres instituciones y avanzar en la validación tecnológica y pilotaje de la tecnología de Procesamiento de Concentrados de cobre cero emisiones y cero residuos en la que trabaja la Universidad de Concepción.

Se trata de un proceso tecnológico disruptivo que usa hidrógeno verde y elimina completamente el uso de combustibles fósiles y la generación de residuos, que está siendo desarrollado por el grupo de metalurgia química, que lidera el Dr. Igor Wilkomirsky Fuica, de la Facultad de Ingeniería de la casa de estudios.

En el encuentro participó también el Vicepresidente de Fundición y Refinería de Codelco, José Sanhueza Reyes; el Gerente de Innovación de Codelco, Julio Díaz Rivera; el Director de Corfo, Claudio Maggi Campos; la Directora de la Unidad Santiago UdeC, Dra. Marcela Angulo González, y el académico de la Facultad de Ingeniería de la UdeC y jefe de proyecto de la fase de escalamiento de la tecnología de procesamiento de concentrados de cobre, Dr. Roberto Parra Figueroa.

Tecnología de alto interés

El Vicepresidente Ejecutivo de Corfo manifestó que el trabajo que está realizando la UdeC cumple a cabalidad con los lineamientos estratégicos de la Corporació de Fomento, ya que se trata de una tecnología desarrollada en Chile, en base a I+D y que grafica el talento de las universidades que abordan desafíos concretos de la industria.

De igual forma, permite avanzar hacia la generación de productos más sofisticados y de mayor valor agregado para la economía nacional y a contribuir a la reducción de emisiones del sector minero y a la lucha contra el cambio climático. Estos atributos la hacen de alto valor estratégico para el país y por ello desde Corfo manifestaron su disposición a apoyar su escalamiento y pilotaje.

De igual manera, desde Codelco aseguraron que esta tecnología es de alto interés para la minería nacional y en especial para sus operaciones, pues permitiría mejorar la competitividad y, sobre todo, resolver los desafíos de sustentabilidad de las actuales fundiciones de cobre.

De hecho, Codelco y la UdeC ya se encuentran trabajando en asuntos de I+D asociados a procesos pirometalúrgicos, mediante un Convenio de Desarrollo Tecnológico conjunto firmado el 2021.

Al respecto, el Rector de la Universidad de Concepción, Dr. Carlos Saavedra, se mostró muy satisfecho con el resultado de la reunión y la voluntad de apoyo manifestada por Corfo y Codelco.

«Para la Universidad de Concepción este es un proyecto estratégico, pues nos permite demostrar que es posible hacer ciencia de excelencia y formar capital humano avanzado y, al mismo tiempo, desarrollar innovaciones que lleguen al mercado y generen un impacto económico y ambiental positivo en el país. Además, es una tecnología con mercado global que puede posicionar internacionalmente a nuestra casa de estudios como un motor de innovación en sustentabilidad», enfatizó el Rector.

El esqueleto de la nueva tecnología

Este desarrollo tecnológico opera en reactores cerrados y fase sólido-gas, por lo que no hay fases fundidas que generen emisiones fugitivas de gases que contienen dióxido de azufre. Al mismo tiempo, permite valorizar todo el concentrado, pues además de producir un cobre anódico con metales nobles, recupera todo el molibdeno y genera productos comerciales de hierro- en la forma de magnetita – y de sílice de alta pureza, terminando así con la generación de escoria o residuo, pasivo ambiental de gran magnitud en nuestro país, donde hoy por cada tonelada de cobre que se produce, se genera entre 0,8 y 1,2 toneladas de escoria.

El proceso consume 50% de la energía que un proceso tradicional y elimina todo uso de combustible fósil, lo que sumado al uso de hidrógeno verde y uso de electricidad de origen renovable, lo hace una tecnología con huella de carbono cero o incluso «negativa», por los excedentes de vapor a alta presión que genera, lo que se puede convertir en energía limpia.

Esta tecnología, que está en un desarrollo a nivel semi-piloto (o TRL 5) está iniciando su proceso de escalamiento para avanzar a una planta de nivel piloto que será construida en la Universidad de Concepción, en la Planta Piloto de Metalurgia Química Dr. Igor Wilkomirsky , del Departamento de Ingeniería Metalúrgica de la Facultad de Ingeniería de la UdeC, que además cuenta con una patente nacional otorgada en marzo recién pasado,  iniciado también  el proceso de patentamiento internacional en 10 países con mercados de cobre.