"Chile puede liderar boom del litio": académicos UdeC y Estrategia Nacional de extracción

La Estrategia Nacional del Litio fue presentada hace unas semanas y ha generado un amplio debate en el mundo empresarial, académico y político. Se trata de un plan que busca desarrollar esta industria, con una combinación de aporte de capital innovación tecnológicas y redes de mercado de parte de los privados y la visión estratégica de largo plazo, de parte del Estado.

El plan considera la creación de la Empresa Nacional del Litio, un instituto tecnológico y un centro de investigación público; construir una red de salares protegidos, asegurar el uso de tecnologías de bajo impacto ambiental, incorporar al Estado en la actividad productiva del Salar de Atacama y la prospección de otros salares

Uno de los puntos relevantes que propone el plan es el uso de nuevas tecnologías para que la explotación del litio sea más sustentable. “Para eso es necesario la inversión en tecnologías de extracción directa, que aun está en desarrollo a escala en laboratorios, en oposición a la concentración por evaporación solar en piscinas que se usa actualmente y que, aunque muy costo- efectiva evapora el agua a la atmósfera y retorna una fracción muy menor de salmuera al salar”, señaló el académico de Ingeniería Química, Subdirector e investigador del Centro de Recursos Hídricos para la Agricultura y la Minería, Pedro Toledo Ramírez.

Todas estas tareas se suman a la necesidad de avanzar en la cadena de valor del mineral para pasar de exportar salmuera bruta a sales refinadas de alto valor y para ello “se requieren recursos cuantiosos que el país no tiene. De allí la importancia de clarificar pronto las ventajas para los privados que deben aportar los recursos”, indicó el académico.

Aprovechar el boom

Una de las frases que se han escuchado en los últimos días, es que los organismos a cargo de desarrollar la estrategia deben actuar con celeridad para tomar la ventaja en el desarrollo de esta industria a nivel mundial. Si bien no se puede anticipar lo que ocurrirá a largo plazo con el precio del litio, “lo cierto es que el actual ciclo de precios no durará eternamente y por lo tanto el no formar parte de él más agresivamente en términos de oferta nos deja algo al margen de los beneficios”, explicó el doctor en Ingeniería Metalúrgica y académico de la Facultad de Ingeniería, Eduardo Balladares Varela.

La celeridad con la que se logren los acuerdos con privados es clave para que se pueda implementar la estrategia y lo mismo con la relación con las comunidades donde se piensa explotar el mineral, además del Salar de Atacama que es el más relevante hoy. Al respecto, Balladares aseguró que si bien “hay una declaración explícita de la autoridad de que parte de los beneficios de la explotación deberán generar mejoras en las condiciones de vida de las comunidades”. Por ello, “dependiendo de cuánto de estos beneficios y de cómo son invertidos en estas zonas, tales recursos podrán generar las mejoras anheladas. En cualquier caso, la nueva estrategia debería llevar a un mejor escenario en términos de beneficios para las comunidades”.

Otro beneficio para la comunidad está ligado a la protección del medio ambiente. “Esto va a ser posible en la medida que se sustituya el método de concentración por evaporación, que es criticado porque evapora y “pierde” agua en el desierto y reinyecta poca salmuera, por una tecnología de extracción directa que literalmente saque el litio de la salmuera y la salmuera restante sea reinyectada al salar, de paso velando que estas operaciones sean sin afectar el ecosistema que incluye las comunidades y el ambiente”, indicó el profesor Toledo.

Con esta tecnología, y concretando los demás pasos que promete la estrategia, Chile quedaría en buen pie para liderar la explotación del mineral. “Nuestro país tiene las mayores reservas de litio, el salar más grande con salmuera para ser tratada inmediatamente en proceso de refinación y junto con China y Corea del Sur, son los únicos que refinan”, señaló Toledo.

“Chile no está lejos de liderar el boom del litio; por ejemplo, duplicando la capacidad instalada de refinación. Esto se podría hacer mañana mismo si se sinceran los intereses y competencias del Estado y los privados en favor del país”, agregó.

Investigar el litio

Otra oportunidad que ofrece la nueva estrategia es la de investigar y desarrollar innovaciones en torno al litio. El profesor Balladares señaló que lo que se espera es que sea el Estado el que articule las capacidades en materia de I+D, las que están alojadas en distintas universidades y centros de investigación a nivel nacional. Por su parte, asegura que su equipo de investigación cuenta con varias ideas y proyectos. “Algunas de estas ideas se presentarán a fondos concursables de ANID y otras se llevarán a ejecución de manera directa con financiamiento de la industria”, dijo.

Las temáticas de investigación que se abren son amplias. Pedro Toledo indicó que algunas de ellas son el desarrollo de una tecnología directa de extracción del litio, otra que acondicione salmueras para ser tratadas en los métodos de refinación actuales y la calidad de productos con menor consumo de agua. Desde su área de trabajo, han aportado, a lo largo de los años, “química no ofensiva al ambiente para los distintos procesos en la producción de refinados de litio a partir de salmueras, como en Chile, y también a la concentración de litio a partir de rocas, como en Australia. Actualmente, exploramos un método de extracción de litio, y avanzamos en un proceso de acondicionamiento de salmueras de litio. De paso formamos profesionales que generalmente encuentran espacio en esta industria”.