La importancia de los campos magnéticos en la astrobiología

En la astrobiología un tema posiblemente subestimado es la relevancia de los campos magnéticos para la vida. La Tierra tiene una magnetósfera que juega un rol central protegiendo frente al viento solar, rayos cósmicos de alta energía y eventos como eyecciones de masa coronal.

Así, es bastante probable que esta juegue un rol relevante en hacer el planeta habitable, protegiendo frente a eventos dañinos.

También existen planetas sin campos magnéticos -o bastante débiles-, como Marte, que antes tenía un dínamo magnético como el de la Tierra, pero que dejó de funcionar, disminuyendo su campo magnético, perdiendo su atmósfera, luego océanos y gran parte de su agua. Es probable que sucediera lo mismo aquí si dejáramos de tener campos magnéticos, afortunadamente el dínamo de la Tierra es bastante estable.

De esta forma, los campos magnéticos de los exoplanetas también pueden tener un rol relevante al establecer si pueden sostener vida o no. La falta de estos puede implicar directamente que no sea habitable, o al menos no en un largo tiempo.

Y no solo los campos magnéticos planetarios juegan un rol central; también los de las estrellas y, según observamos, su actividad puede influir bastante. El Sol cuenta con uno moderado (un Gauss) y actividad magnética generalmente mesurada, mientras que hay otras estrellas donde estos son bastantemente más fuertes. Por ejemplo, las enanas rojas, con menos de la mitad de la masa del Sol, tienen campos de unos mil Gauss.

El tamaño de la magnetósfera de un planeta se determina aproximadamente por el equilibrio entre el campo magnético de la estrella y el planeta. Cuando el primero es muy fuerte, puede implicar una magnetósfera muy pequeña, quizás incapaz de proteger al planeta. Así, será más difícil en sistemas con enanas rojas protegerse del viento estelar y radiación energética.

La gran mayoría de estrellas en la Vía Láctea son enanas rojas, y buena parte de los exoplanetas detectados son de tales sistemas. Por tanto, será importante estudiar a detalle el magnetismo estelar y como impactará a sus planetas. Algo ya conocido es que esto, por ejemplo, depende de la rotación y puede disminuirse con el tiempo. Los primeros mil millones años tienden a ser el periodo más activo.

En investigaciones futuras, esperamos poder contribuir con más datos para entender cómo esto puede impactar las posibilidades de mantener vida, tanto mediante aspectos positivos de la magnetósfera y negativos, como los campos fuertes de las estrellas.