Única en Chile: Instituto GEA recibe moderna microsonda para el análisis químico de materiales sólidos

El Instituto de Geología Económica Aplicada (GEA), recibió una nueva microsonda electrónica para reemplazar el antiguo equipo que dejó de operar a inicios de 2020. La adquisición fue posible gracias a la postulación de un Fondo de Equipamiento (Fondequip), en 2022, y en conjunto con otras instituciones y universidades del país.

“El equipo que acaba de llegar a la Universidad de Concepción, único en Chile, es una microsonda electrónica que permite determinar con precisión la composición química de materiales sólidos, naturales o industriales, a escala micrométrica, sin necesidad de moler ni disolver el material”, explicó la encargada del Laboratorio de Microsonda Electrónica,  Dra. Laura B. Hernández.

La llegada de este equipo ayudará a fomentar la colaboración científica interdisciplinaria e investigación en mineralogía aplicada, a nivel nacional e internacional, gracias al trabajo colaborativo con las Instituciones asociadas en la postulación de este proyecto.

En el quehacer del GEA, este equipo permite enfrentar los nuevos desafíos del sector productivo minero, en el ámbito de exploración de metales requeridos para la transición energética y economía circular, lo cual abrirá mayores posibilidades de generación de proyectos de vinculación con el sector productivo nacional y latinoamericano.

Reemplaza el antiguo

El nuevo equipo reemplaza al obtenido en la década de los 90 gracias a una donación de la Japan International Cooperation Agency (JICA) y que operó hasta principios de 2020. “Sin embargo, luego de tres décadas de uso continuo, el equipo dejó de funcionar y su reparación se volvió inviable debido a problemas de suministro de repuestos y disponibilidad de servicio técnico familiarizado con equipos antiguos”, contó la académica.

“Ante esta situación, decidimos postular al concurso de Equipamiento Mayor Fondequip 2022 con el objetivo de adquirir un nuevo equipo que incorporara avances tecnológicos recientes y, por lo tanto, ofreciera mejores capacidades analíticas.

La postulación al Fondequip se realizó en junio del 2022 en un trabajo conjunto entre académicos del Instituto GEA (Drs. Osvaldo Rabbia, Germán Velázquez y Laura Hernández) y del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Facultad de Ciencias Químicas de nuestra Universidad (Dra. Verónica Oliveros).

El proyecto contó, además, con el apoyo de varios departamentos de la Universidad de Concepción como los de Ingeniería Civil Metalúrgica, Química, Eléctrica y de Materiales, del Departamento de Química Analítica de la Facultad de Ciencias Químicas, los Departamentos de Odontología Restauradora y la Facultad de Ciencias Naturales y Oceanográficas, a través de sus departamentos de Botánica, Oceanografía y Zoología.

La postulación al proyecto Fondequip fue posible gracias al apoyo del Servicio Nacional de Geología y Minería (Sernageomin), las universidades Arturo Prat, Católica del Norte, de Atacama, Andrés Bello, Mayor y Austral.

Más moderno

El equipo adquirido es una microsonda electrónica de última generación JEOL JXA-iSP100, que ofrece mejoras significativas en la capacidad analítica, en comparación con la antigua microsonda. “Mecánicamente tiene mucho mejor control de movimiento, tanto de los portamuestras como de los espectrómetros lo que, sumado a una mejor estabilidad del haz de electrones, permitirá sesiones más largas de análisis y completamente automatizado”, explicó la Dra. Hernández.

El equipo nuevo destaca por sus espectrómetros dispersores de longitud de onda (WDS) que tienen mayor intensidad y mejor resolución espectral que los anteriores, permitiendo medir de mejor manera elementos químicos presentes en bajas concentraciones. El uso integrado de los sistemas de detección de rayos-x, EDS y WDS, junto a un nuevo software para mapeos cualitativos y cuantitativos, una interfaz amigable y softwares fáciles de usar, permitirá un trabajo más rápido y versátil. Además, el equipo permite operación remota, lo que facilita el acceso a investigadoras, investigadores y estudiantes de todo el país, optimizando los recursos para investigación pues no es necesario cubrir los costos de traslado y viáticos.

Adecuaciones y proyecciones

Si bien en el Instituto GEA existía un laboratorio similar al adquirido a través de Fondequip, fue necesario renovar las instalaciones. “En particular, se renovó todo el sistema eléctrico del laboratorio, incluyendo la luminaria, y se implementó una nueva red de suministro de gases, para cumplir con los requisitos técnicos del equipo, y con la normativa actual de la UdeC”, dijo la Dra. Hernández.

Con respecto a la instalación del equipo, esta será llevada a cabo por la empresa fabricante del equipo, y tomará cinco semanas entre mayo y junio de este año. Luego, la puesta en marcha requerirá un periodo de familiarización con el software, incorporando de manera progresiva nuevos materiales para las investigaciones.

“Una vez finalizada la etapa de puesta en marcha, se realizarán cursos de capacitación para distintos grupos de usuarios, para que puedan aprovechar la posibilidad de trabajar en el equipo de manera remota. En paralelo, estamos trabajando en el desarrollo de una página web del laboratorio donde se pueda acceder a información útil para los potenciales usuarios, entre la que se cuentan los requerimientos de preparación de muestras, tipos de análisis, formulario de solicitud de trabajo, tarifas, calendario de uso, entre otros. Cabe destacar que por bases del proyecto Fondequip, 30 días al año, el laboratorio debe estar disponible para usuarios externos a la UdeC y a las Instituciones Asociadas al proyecto, ya sean del ámbito académico como de la industria”, agregó la profesional.

“Con la adquisición, instalación y puesta en marcha del equipo, se completa a fin de año, la Primera Etapa de Ejecución del proyecto, de dos años de duración, financiada por ANID. La Segunda Etapa de Ejecución, de tres años, no cuenta con financiamiento de ANID y consistirá en un seguimiento técnico de ANID para supervisar el correcto funcionamiento y uso del equipo, así como el avance de los indicadores comprometidos en la propuesta”, finalizó.