Con la presencia de destacadas autoridades científicas, civiles y militares, este lunes se dio el vamos oficial a la Expedición Conjunta China-Chile a la Fosa de Atacama (JCATE), la iniciativa oceanográfica más ambiciosa en la historia reciente de nuestro país, liderada por el Instituto de Ciencia e Ingeniería de Aguas Profundas (IDSSE) de la Academia China de Ciencias y el Instituto Milenio de Oceanografía de la Universidad de Concepción, IMO UdeC.
Desde el sitio 3 del Terminal Portuario de Valparaíso (TPVSA), el buque madre Tan Suo Yi Hao (TS1) soltó amarras para poner proa hacia la zona norte de Chile. A bordo lleva al sumergible tripulado Fendouzhe («Luchador») y a un equipo multidisciplinario de investigadores que, durante los próximos dos meses, descenderán físicamente a las profundidades de nuestro océano para develar sus secretos.
Un laboratorio natural de clase mundial
El Director del Instituto Milenio de Oceanografía (IMO) de la Universidad de Concepción y co-jefe científico de la primera etapa de la Expedición JCATE 2026, Dr. Osvaldo Ulloa Quijada, destacó el comienzo de las operaciones: «Recién acabamos de iniciar la Expedición JCATE. Tuvimos un acto oficial para celebrar el comienzo de este viaje que recorrerá el norte de Chile, desde la altura de Caldera hasta Pisagua. Vamos a tener más de 20 inmersiones al fondo de la Fosa de Atacama, para estudiar la biología, la geología y la geofísica del territorio más desconocido de nuestro país».
La relevancia de esta misión trasciende las fronteras nacionales. Para el Presidente de la Academia Chilena de Ciencias y Premio Nacional de Ciencias Naturales 2022, Dr. Sergio Lavandero González, esta alianza es clave para la humanidad: «Tenemos que entender qué ocurre en las profundidades de nuestro suelo marítimo, qué tipo de vida hay y qué consecuencias podría tener para la generación de terremotos y tsunamis. Entender cómo la vida subsiste en esas profundidades no solo es relevante para nuestro país, sino para toda la humanidad. Sería imposible pensar que solo podríamos desarrollarlo desde Chile si no estableciéramos estas alianzas».
Ciencia regional con impacto global
La expedición es encabezada por el profesor Dr. Xiatong Peng como jefe general, y por la profesora Dra. Mengran Du (IDSSE) como jefa científica.
Por parte de Chile, los co-jefes científicos son los académicos del IMO-UdeC Dr. Osvaldo Ulloa, quien lidera la primera etapa de la expedición, y Dr. Mauricio Urbina, a cargo de la segunda fase. Ambos científicos de la Universidad de Concepción cuentan con una reconocida trayectoria en investigación oceanográfica y exploración de ambientes marinos extremos.
La expedición se caracteriza por su fuerte sello descentralizador, convocando a investigadores de la Universidad de Concepción (UdeC), Universidad de Valparaíso (UV), Universidad Austral (UACh), Pontificia Universidad Católica (PUC) y el Servicio Nacional de Geología y Minería (Sernageomin).
El Director Nacional (s) de Sernageomin, Mauricio Lorca, valoró la oportunidad única de validar teorías geológicas in situ: «Participar en conjunto con científicos de nivel internacional en el descubrimiento de lo que ocurre a más de 8 kilómetros de profundidad nos llena de alegría. Vamos a poder ver y casi tocar con nuestras propias manos, saber qué está ocurriendo con las estructuras geológicas y los sedimentos, comprendiendo lo que antes solo teorizábamos».
Por su parte, el Seremi de Ciencia de la Macrozona Centro, Regiones de Valparaíso y Coquimbo, Rodrigo González Rebeco, comparó la magnitud de esta hazaña con la exploración espacial: «Chile es un laboratorio natural. Vamos a poder conocer los secretos de uno de los lugares más profundos del mundo. Es como conocer la Luna, incluso es como ir a Marte (…). Queremos felicitarlas a todas y todos, porque esta es una instancia única que se produce gracias a esta colaboración virtuosa entre China y Chile».
Próximos pasos
El Tan Suo Yi Hao navegará ahora hacia la Región de Atacama, donde se espera que en los próximos días se realicen las primeras inmersiones de prueba y científicas. La expedición se extenderá hasta marzo, marcando el inicio de una nueva era para la oceanografía chilena: la era de la exploración tripulada hadal.
El plan de trabajo aprobado contempla dos etapas (legs) que cubren un transecto latitudinal a lo largo del eje de la Fosa de Atacama. La expedición avanza hacia el norte, con operaciones concentradas en estaciones científicas frente a las costas de las regiones de Atacama, Antofagasta y Tarapacá. Entre los hitos geográficos considerados se incluyen muestreos frente a Caldera, Chañaral, Taltal, Antofagasta y la zona de Iquique, con un recambio de equipo programado en el puerto de Antofagasta alrededor del 8 de febrero, y retorno final a Valparaíso durante el mes de marzo.
