Primera en el país: UdeC mirará al cosmos con radiotelescopio propio y operado desde Concepción

Fue a mediados del año pasado cuando se inició el proceso de desarme del Leighton Chajnantor Telescope (LCT), un radiotelescopio que se convertirá en el primer instrumento de observación astronómica propiedad de una universidad chilena. El equipo se encuentra actualmente en Hawái y durante los próximos meses será trasladado a nuestro país para iniciar su operación durante 2024.

El Director del Centro para la Instrumentación Astronómica (Cepia), Dr. Rodrigo Reeves Díaz, es quien lidera el equipo de desarme conformado por profesionales de la Universidad de Concepción.

“Es un cambio de paradigma para la astronomía nacional porque siempre hemos utilizado la infraestructura extranjera instalada en Chile para realizar investigaciones. En este caso, vamos a tener la oportunidad de dirigir los objetivos científicos, participar en el desarrollo tecnológico de frontera en los receptores y los detectores y, además, poder hacer la ciencia en el rango submilimétrico y también de frontera que, tanto los académicos de la UdeC como los estudiantes, van a poder explotar”, dijo en junio de 2022, cuando se anunció el inicio del desarme de la estructura.

El Cepia es, a su vez, integrante del Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines, Cata, la mayor entidad nacional dedicada a la investigación y desarrollo de tecnologías vinculadas a la astronomía en Chile.

Equipo capaz

Aunque estaba previsto que el radiotelescopio iniciara el viaje hasta Chile a fines de 2022 -luego de concretar con éxito le etapa de desconexión– la aparición de problemas logísticos y el crudo invierno hawaiano obligaron a replantear el cronograma establecido. Abril es la nueva fecha para concretar la última parte del desarme y traslado de las piezas hasta el puerto de Kawai Head, desde donde zarparán a nuestro país.

“El desarme estaba programado para iniciarse en noviembre; sin embargo, hubo un retraso en las actividades debido a que unos mecanismos diseñados específicamente para poder realizar el transporte desde la cima de Mauna Kea hasta el puerto de Kawaii Head, en Hawai, no cumplieron algunos estándares técnicos por lo que todo se retrasó. Hubo que trabajar más intensamente en algunos aspectos del diseño de esa estructura”, contó Reeves.

El académico UdeC ha seguido de cerca el proceso e incluso ha viajado hasta Hawái junto a otros profesionales UdeC para monitorear y aportar en el proceso de desarme. Además de evidenciar lo complejo de la operación -que ha requerido documentación extra y coordinación con las otras instituciones vinculadas al proyecto- reconoce también la importancia de contar con un equipo humano capaz para la tarea.

“Las labores de ingeniería para poder realizar un proceso como este son extremadamente complejas y requieren de un grupo humano con bastante experiencia en planificación y en las actividades que se requiere realizar. Es extremadamente complejo y se requiere de un grupo humano numeroso y muy capaz. Estamos, por supuesto, empujando para hacer todo lo que mejor podamos con los recursos que tenemos y así traer este telescopio para que sirva a la comunidad astronómicas chilena en la formación de astrónomos e ingenieros”, dijo.

Sobre el retraso

Con relación al retraso del traslado, Reeves aseguró que el proyecto sigue en su etapa de preparación para el desarme y transporte, lo que requiere la construcción de elementos especiales que resguarden el reflector del radio telescopio, una estructura de 10,5 metros de diámetro que debe cuidarse de la brisa de mar y evitar que se estropee.

“Como en el hemisferio norte están en invierno y el volcán Mauna Kea usualmente se cubre de nieve, no se alcanzó a desarmar el telescopio y descargarlo antes de que se cierre el acceso producto del clima”, detalló.

Sobre lo que viene ahora, Reeves dijo que “se retrasaron las actividades de desarme para abril de 2023, lo que nos permite preparar mejor el transporte internacional, refaccionamientos, ingeniería necesaria hacer los upgrades, realizar las tareas de levantamiento de prueba y test en Concepción. Estamos haciendo todo para realizar este transporte de manera apropiada”.