Un nuevo impulso a la investigación científica de frontera concretó el geólogo y candidato a Doctor en Ciencias Geológicas de la Universidad de Concepción, Alonso Hidalgo Gajardo, tras realizar una pasantía de investigación en la Memorial University of Newfoundland (MUN), Canadá. La estadía, desarrollada entre noviembre y diciembre, fue decisiva para avanzar en una etapa clave de su tesis doctoral, al permitirle acceder a técnicas analíticas de vanguardia no disponibles actualmente en el país, fortaleciendo además la proyección internacional y aplicada de su trabajo.
Alonso realiza su trabajo de tesis bajo la dirección de un equipo de especialistas encabezado por el Dr. Osvaldo Miguel Rabbia, investigador del Instituto de Geología Económica Aplicada de la UdeC y, en paralelo, está desarrollando el proyecto ‘Toolkit mineraloquímico operado por inteligencia artificial para la exploración de pórfidos cupríferos’ (VIU24P0144) financiado a través del concurso de Valorización de la Investigación en la Universidad (VIU) de ANID.
“Mas allá de la generación de datos cruciales para implementar algoritmos que apoyen la búsqueda de nuevos recursos minerales”, detalló el Profesor Rabbia, “ésta es una etapa de aprendizaje muy importante para Alonso, particularmente, para dimensionar el grado de dificultad que existe en la obtención de resultados representativos para su trabajo de tesis”.
Técnica indispensable
En Canadá, el trabajo del geólogo UdeC se centró en el laboratorio de Espectrometría de Masas con Plasma Acoplado Inductivamente por Ablación Láser (LA-ICP-MS) de la MUN. El Dr. Stephen Piercey de la universidad canadiense, asumió el rol de supervisor formal, mientras que el doctorando de la UdeC trabajó estrechamente “de la mano con el doctor Sebastian Kommescher, el lab manager del equipo de ablación láser”.
La pasantía representa la ejecución de la segunda de las “tres grandes etapas” de su tesis. Según Hidalgo, estas etapas incluyen la toma de muestras y su estudio al microscopio, el análisis químico de los minerales, y el posterior “procesar esos datos con algoritmos de machine learning y deep learning”.
Con la visita a Canadá, Hidalgo logró “avanzar gran parte de la segunda etapa, que es la de analizar químicamente estos minerales”.
El objetivo central de los análisis es validar un modelo predictivo para identificar zonas proximales y distales a los yacimientos cupríferos, usando como modelos los depósitos de El Teniente y El Salvador, y compararlas con muestras de sectores no mineralizados como el Cajón del Maipo, donde no se ha reportado la presencia de este tipo de yacimientos.
“Es para intentar discriminar entre sectores donde no se encuentran y sectores donde sí hay un yacimiento de tipo pórfido de cobre, porque tenemos datos de dos yacimientos, pero nos faltaban muestras de un lugar donde no había un yacimiento de este tipo”, explicó.
El uso de la técnica LA-ICP-MS era indispensable, ya que permite detectar elementos a concentraciones extremadamente bajas. “Lo que estoy haciendo con estos análisis es cuantificar la abundancia de elementos trazas, que son aquellos que están en muy bajas concentraciones en estos minerales, en el orden de las partes por millón”, detalló el geólogo, enfatizando que “esos elementos trazas son los que nos dan mucha información sobre la circulación de los metales y sobre las condiciones en las que se formaron estos minerales”. Dada la inexistencia de alternativas viables en el país para este tipo de análisis, “las opciones eran fuera”.
El trabajo en el laboratorio fue descrito por Hidalgo como una rutina “muy intensa, trabajar sin parar”. A pesar de la exigencia, la estadía superó sus expectativas: “Sí, aprendí muchísimo, fue un aprendizaje tremendo, pude analizar todo lo que era prioritario y un poco más de lo que era prioritario, así es que yo diría que fue muy provechosa la estadía, llegué con hartos datos”.
Los datos obtenidos en Canadá serán el “input” que alimentará los modelos de machine learning, lo que también está alineado con los objetivos de su proyecto VIU. El propósito final es “validar la tecnología con el modelo, viendo si funciona tanto para El Teniente como para El Salvador”.
Previo a su viaje, Alonso Hidalgo también destacó como finalista del concurso ‘Aplica tu idea’ de Fundación Copec UC, una experiencia que consideró “muy enriquecedor” por el networking y los talleres intensivos de “emprendimiento científico tecnológico” que le permitieron conectar con otros estudiantes que buscan “desarrollar ciencia con el fin de generar tecnologías para el desarrollo de Chile”.
