Tecnología óptica para la minería es licenciada por la Universidad de Concepción

La semana pasada se concretó la firma del contrato de licenciamiento entre la Universidad de Concepción y la empresa de base tecnológica universitaria (EBTU) Radiometric Sensing Solutions for Mining SpA, para el desarrollo de la tecnología denominada Sensores optoelectrónicos para digitalizar las fundiciones de cobre.

Esta firma es resultado del proyecto de investigación Caracterización espectral de fases fundidas y reacciones a alta temperatura de interés en el control y diagnóstico de procesos de la pirometalurgia del Cobre (Cu), impulsado por un grupo académicos de la Facultad de Ingeniería de la UdeC, liderado por el Dr. Roberto Parra Figueroa, académico del Departamento de Ingeniería Metalúrgica. El equipo cuenta con una larga trayectoria de investigación científica y desarrollo tecnológico en el ámbito de la minería y otras industrias afines.

“Este es un hito realmente importante para el desarrollo de nuestra empresa”, enfatizó Parra, “porque se concreta el licenciamiento que implica que la Universidad entrega a esta nueva empresa todo el capital de conocimiento de las patentes que sustentan el negocio y nos da la responsabilidad de poder comercializarlas y continuar con estos desarrollos”.

El trabajo se inició hace años, mientras el Dr. Parra se desempeñaba en instrumentación en la industria del acero. En ese momento notó el limitado desarrollo de instrumentos en temas de procesos de la pirometalurgia del cobre. “Existía un gap enorme respecto a otras industrias de procesos. Me contacté con los colegas profesores Daniel Sbárbaro y Sergio Torres, del Departamento de Ingeniería Eléctrica, y empezamos a trabajar en este tema, presentado proyectos y avanzando en el desarrollo de soluciones optolectrónicas, en particular para las fundiciones de cobre”, explicó Parra.

El Dr. Sergio Torres Inostroza, por su parte, comentó que comenzaron “aplicando estos sensores en otros procesos, como la ingeniería mecánica, e incluso en la medicina, hasta que llegamos a trabajar con gente de metalurgia, que ha sido más próspero para nosotros. En Chile, la industria minera es una de las que cuentan con más recursos, y que más interés han demostrado en llegar a la industria 4.0, la digitalización de los procesos”, detalló.

La tecnología desarrollada se basa en que las reacciones de los procesos metalúrgicos emiten radiación electromagnética, que es capturada a través de circuitos ópticos dirigidos a transductores, radiómetros que convierten esta señal en digital y se puede visualizar en un computador. “Así es posible calcular KPIs (key performance indicators) que son relevantes para la operación de los hornos de conversión y refinación de la pirometalurgia del cobre”, detalló Torres.

Completan el equipo de I+D Daniel Sbárbaro, Eduardo Balladares, Luis Arias, Francisco Pérez, Hugo Rojas, Franco Rivas y Gonzalo Reyes, todos integrantes de la Facultad de Ingeniería UdeC.

“Siempre se habla de la vinculación con la empresa y los proyectos Fondef buscan, de alguna manera, facilitar este tipo de resultados, pero no es tan trivial”, indicó Parra y agregó que “estamos convencidos de que con esta empresa podremos comercializar los desarrollos que durante los últimos 15 años hemos obtenido con el profesor Sergio Torres y el equipo que está tras nuestro”.

Entre otras iniciativas, Parra detalla que continuarán con la aplicación de imágenes radiométricas hiperespectrales a los mismos procesos, para obtener información espacial. “A futuro, esperamos desarrollar sensores para la emisión de gases a la atmósfera; es algo que tenemos bastante avanzado por el trabajo que desarrollamos en el Cefop (Centro de Óptica y Fotónica, UdeC), para medir estas emisiones desde las fundiciones”, comentó.

Desde la investigación a la industria

El proyecto que motivó este licenciamiento ha generado la protección intelectual de tres tecnologías y permitió la adjudicación de un Fondef, que ha posibilitado la validación industrial de un sistema optoelectrónico.

Al mismo tiempo, el avance de esta tecnología motivó la firma de un convenio entre la UdeC y la empresa canadiense Kingston Process Metallurgy lnc., en virtud del cual los sensores fueron probados en procesos industriales reales en Alemania y Bulgaria. Además, durante el segundo semestre de 2021 se llevará a cabo la validación de esta tecnología en la Fundición Hernán Videla Lira (Paipote, Región de Atacama) de la Empresa Nacional de Minería, Enami.

La Directora Ejecutiva de la Oficina de Transferencia y Licenciamiento UdeC, Sandra Araya Tapia, destacó que esta iniciativa, desde una etapa temprana de investigación en 2012, comenzó a ser apoyada por la OTL. “Sin embargo, no fue sino en los últimos cuatro años que se generaron contratos de licencia de prueba para entrar con esta tecnología a fundiciones de cobre en Alemania, Bulgaria, España y Chile, lo que ha permitido su validación y maduración”.

La participación de este equipo en el programa de emprendimiento APTA Builder y la adjudicación de fondos del SSAF (Corfo) les permitió que trabajaran en un modelo de negocios, el fortalecimiento de los aspectos comerciales y del equipo, apoyados por mentores y especialistas, tanto de APTA como de IncubaUdeC.

“De esta manera, la formalización de la licencia a esta nueva EBTU y la concesión de medidas de apoyo por parte de la Universidad, sin duda les permitirán avanzar con mayor celeridad hacia el siguiente hito: la comercialización de la primera de las cinco soluciones que ofrecerán en una primera etapa a la industria minera”, apuntó Araya.

Con estos apoyos, Parra adelanta qué observa para el futuro de la nueva EBTU. “Esperamos, durante este año, consolidar las validaciones que están en curso y lograr las primeras ventas, precisamente con los mismos operadores industriales interesados en conocer y validar nuestros instrumentos». De esa forma, piensan lograr levantar capital y abrir un poco la propiedad de la empresa, con el objetivo de acelerar otras innovaciones.

“Estamos convencidos de que son de gran valor para la industria, sobre todo hoy, cuando la minería debe tener una nueva mirada a la forma en que se hacen las cosas y existe una brecha importante en cuanto a la disponibilidad de sensores. Creemos que tenemos un futuro que va a ser positivo para la Universidad, para la facultad y para que, desde Concepción, podamos posicionar soluciones tecnológicas de base científica a nivel internacional”, sentenció Parra.