Herbario UdeC, la colección botánica más importante de Chile

Con más de 240 mil muestras, el Herbario de la Universidad de Concepción —conocido internacionalmente con la sigla CONC— se ha constituido en un valioso patrimonio científico en el que están presentes casi la totalidad de las plantas que conforman la flora nacional.

La creación del Herbario se remonta al período fundacional de la Universidad, con la colección iniciada en 1924, con fines docentes,  por el médico y profesor de Botánica Alcibíades Santa Cruz en el  antiguo Instituto de Botánica, que en ese entonces dependía de la antigua Escuela de Farmacia.

La colección fue incrementándose en los años sucesivos  con la incorporación de material –plantas medicinales extranjeras en su mayoría- obtenido por quien fuera conservador del herbario, Carlos Junge, y las muestras recolectadas en las múltiples excursiones realizadas en la zona por el jefe de trabajos prácticos de la cátedra de Farmacia Galénica y Química Industrial, Augusto Pfister, que más tarde se extendieron a otras regiones, ampliando el rango geográfico de las muestras. Fue Pfister quien dio a conocer el Herbario en el Index Herbarorium —que contiene la información de los herbarios del mundo— con el acrónimo CONC.

Más tarde fueron adquiriéndose herbarios y colecciones particulares, sumándose también el material recolectado por los académicos e investigadores del departamento de Botánica a lo largo de los 95 años de vida del herbario. 

Dirección de Comunicaciones UdeC

La última incorporación de colecciones se produjo en 2011, cuando llegaron desde la V Región los más de 25 mil ejemplares donados —por testamento— por el  académico de la Universidad de Valparaíso, profesor Otto Zöllner.

Hoy, el registro completo da cuenta de 166 familias de 5 mil 800 especies, que convierten a CONC en la colección botánica más importante del país, como señala su director, el Profesor Emérito Roberto Rodríguez.

En términos generales, el herbario alberga dos colecciones: la de plantas vasculares, (helechos, coníferas y plantas con flores), que es la más numerosa, y la de criptógamas (que reúne briófitas, líquenes y hongos).

El académico explica que hay varias familias que se encuentran muy bien representadas, como las Compuestas (las Asteraceas), las Nothofagáceas (donde se sitúan los principales componentes del bosque chileno) y las Gramíneas (pastos).

Complementan la colección algunas especies de países vecinos, como Argentina, Perú y Bolivia, que se incluyen por la similitud con familias de plantas chilenas (como las Compuestas y las Gramíneas).

Como patrimonio del país, el Herbario está abierto a todos los científicos que requieran consultar sus colecciones.

Y como se trata del herbario más importante del país, cada año recibe un sinnúmero de visitas de investigadores nacionales y extranjeros, que llegan a Concepción para estudiar los grupos de plantas de su especialidad.

“A nosotros nos favorecen estas visitas, porque el especialista deja bien determinadas las plantas con su nombre correcto. Todo esto queda luego en una publicación y le da valor a la colección, ya que el investigador debe nombrar el Herbario en sus escritos”, dice el doctor Rodríguez.

Además de las visitas, existe un importante volumen de consultas a las colecciones a través de peticiones de material en préstamo que se envía sin costo a los científicos.

Asimismo, agrega, en el último tiempo se han extendido las solicitudes de muestras recientes —hasta 10 años desde su recolección— para estudios de ADN.

Voucher y tipos

El prestigio de este herbario queda de manifiesto en su papel de guardador de los ejemplares que sirven de base a las investigaciones que se realizan en el país.

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“Cada vez que se realiza un estudio de química, de cromosoma, de citología o ecológico, la muestra de la planta que se está trabajando debe quedar en un herbario público, lo que se llama voucher, que es respaldo de las investigaciones”, indica Rodríguez, señalando que CONC tiene el orgullo de ser el principal receptor de muestras en el país.

Por otro lado, el Herbario de la UdeC tiene a su haber una valiosa colección de tipos. Es material de enorme relevancia para los estudiosos de la botánica, como advierte el investigador. 

“Cada vez que se encuentra una planta nueva, se describe y se le pone un nombre, hay que dejar un respaldo, un testimonio físico. Y esa planta (la que se describe por primera vez) es lo que se conoce como tipo”.

Estos ejemplares conocidos como tipo son consulta obligada para todo científico que desee realizar cualquier investigación sobre flora de Chile. Esto corresponde al protocolo de trabajo que se usa desde que el naturalista sueco Carlos Lineo instaurara el sistema moderno de clasificación taxonómica.

Para graficar la importancia del tipo, el Profesor Emérito anota que, en general, se toman ciertos resguardos, y algunas partes se conservan en otros herbarios como una suerte de duplicado, porque hay ocasiones en que éstos se han perdido. 

Rodríguez relata que en Alemania, durante la II Guerra Mundial, a consecuencia de los bombardeos se produjo un incendio que quemó  gran parte del herbario de Berlín y varios tipos, pero la existencia de los duplicados en otros museos permitió que ese patrimonio no se perdiera.

Herbario digital 

Todos los antecedentes de cada uno de los ejemplares de que dispone CONC están también disponibles en formato digital, a través de una base de datos que comenzó a construirse a mediados de los 90.

“Lo importante es que todas las muestras del herbario están actualizadas y cada vez se va ampliando su información, porque al comienzo (en los inicios de las colecciones) las etiquetas de las plantas eran poco precisas. A veces señalaban una ciudad o sólo decía Chile, pero esas imprecisiones se han ido corrigiendo con plantas repetidas de una misma localidad. Lo que pasa es que en una colección como esta hay numerosas personas, muchos viajes, numerosos lugares y esas personas han regresado a un lugar en distintos años y épocas del año. Así  se puede ver la historia de la presencia o ausencia de plantas y para eso sirve la base de datos”.

Es una información de alto valor, señala el académico, puesto que a través de ella se puede conocer la distribución geográfica de una determinada especie y observar,  por ejemplo, los cambios que han ocurrido  a lo largo del tiempo.

Nueva flora de Chile

El Herbario de la UdeC ha sido también base de un ambicioso proyecto que comenzó a prefigurarse a fines de los 80: la Nueva Flora de Chile, iniciativa que encabeza, desde su origen, el profesor Rodríguez.

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“Se llama Nueva Flora porque la única flora completa que se ha hecho para el país es la Historia física y política de Chile, escrita por Claudio Gay, entre 1845 y 1854, y en la que participó una gran cantidad de especialistas del mundo, quienes describieron distintos grupos de plantas. Desde entonces no se ha hecho ninguna Flora de Chile completa”.

En el mismo espíritu del naturalista francés, el proyecto de la Nueva Flora -centrada en helechos, coníferas y plantas con flores- también incluye la participación de investigadores de distintas partes del mundo que se han hecho cargo de determinadas grupos de especies. Hasta el momento se ha publicado un primer volumen de 351 páginas y cinco ediciones en formato de fascículos, abarcando 95 familias.

Soporte para la formación de nuevos científicos, de numerosas investigaciones y publicaciones, el Herbario de la UdeC guarda en sus estantes muestras que son testigos de prueba de la existencia de una especie en un lugar determinado y punto de partida para el conocimiento de la diversidad vegetal y el estado de conservación de la flora chilena;  un patrimonio invaluable de la UdeC al servicio  de la ciencia nacional.

Reedición de nota de la autora, publicada originalmente en el sitio web de Panorama.