Estudio UdeC sobre metales en ambientes antárticos recibirá distinción de Academia de Ciencias

Desde su infancia en Copiapó, Región de Atacama, los temas ambientales siempre han sido una preocupación del hoy investigador de la Universidad de Concepción, Winfred Espejo Contreras, quien recientemente obtuvo el grado de Doctor en Ciencias Ambientales, también en la UdeC.

El académico será reconocido con el Premio Tesis de Doctorado del Área de Ciencias Naturales, otorgado por la Academia Chilena de Ciencias, que es entregado por la entidad desde 1997, como una forma de promover la ciencia en el país e incentivar a los estudiantes de doctorado, valorando su trabajo investigativo en el desarrollo de su tesis.

“Nací en una ciudad minera y por eso los temas relacionados con los metales y el medio ambiente siempre han sido de interés para mí. Cuando ya estaba estudiando Medicina Veterinaria, le comenté esto al Dr. José Celis, quien vio una posibilidad de investigación en estudiar la concentración de metales en pingüinos”, detalló.

“Estos estudios de pregrado después fueron avanzando y, cada vez, fuimos viendo que había más que investigar, que surgían más preguntas y, de esta forma, nos planteamos la necesidad de evaluar la presencia de metales en especies silvestres. Luego, en la Antártida, en colaboración con el Dr. Gustavo Chiang, quien lideraba un proyecto del Instituto Chileno Antártico para evaluar la transferencia trófica del mercurio, fue posible evaluar la transferencia trófica de otros elementos como los elementos críticos de tecnología”, explicó.

Contaminantes que se acumulan

A partir de los resultados obtenidos en la tesis Estudio de elementos traza en ecosistemas acuáticos de la Península Antártica, Celis y Espejo decidieron enfocarse en la biomagnificación de elementos críticos de tecnologías como el tántalo a través de la cadena alimenticia de diversos ambientes, como la Antártida, el norte de Chile y la Patagonia. 

La biomagnificación se entiende como la tendencia de algunos productos químicos a acumularse a lo largo de la cadena alimenticia, exhibiendo concentraciones cada vez mayores al ascender el nivel trófico. De esta forma, la concentración del producto (en este caso, el tantalio) en el organismo consumidor es mayor que la concentración del mismo producto en el organismo consumido.

Por su parte, el tántalo es uno de los considerados “elementos críticos de tecnología”, dado que se utilizan en la fabricación de diversos aparatos de uso masivo en la actualidad, como teléfonos, computadores, televisores, automóviles y con importantes aplicaciones en áreas como energías renovables y la biomedicina, entre otras. Por este motivo, el estudio de su impacto en el ambiente cobra vital relevancia. “Nosotros estábamos estudiando cómo se comportaban estos metales en el ambiente, especialmente en la Antártica, pero usando otros sitios de comparación como la Patagonia y el norte de Chile, para ver si el comportamiento de estos metales era el mismo.

Esto tiene gran utilidad porque descubrimos que el tántalo se biomagnifica en los diferentes ecosistemas, lo que podría ayudar a comprender de mejor forma cómo estos metales se estarían transportando en las cadenas tróficas (o alimenticias) y poder entender, en parte, cómo se están distribuyendo estos elementos en los diferentes compartimientos ambientales, cómo están llegando a especies superiores como los pingüinos y, a futuro, poder plantear planes para evaluar el impacto de estos elementos”.

El Dr. Espejo realiza actividades de postdoctorado en la Facultad de Ciencias Veterinarias, tras haberse adjudicado fondos del concurso de la Dirección de Investigación y Creación Artística de la Vicerrectoría de Investigación y Desarrollo de la UdeC, proyecto liderado por el Dr. Celis.

En cuanto a nuevas líneas de investigación que podrían abrirse a partir de los resultados de su tesis, el Dr. Espejo explica que “al demostrar que el tántalo sí se biomagnifica en diversos ambientes, se abren nuevas perspectivas de estudio, como sus posibles efectos en el ambiente, o si incrementará su presencia en las cadenas alimenticias a medida que se desarrollan nuevas tecnologías, por ejemplo. Es una línea de investigación en relación a estos elementos que, hasta ahora, había sido pobremente estudiada”, puntualizó.