Destacado aporte UdeC: definen con inédita exactitud las distancias entre galaxias

Recientemente se dieron a conocer los resultados del proyecto internacional titulado A sub-percent distance scale from binaries and Cepheids (CepBin), cuyo principal objetivo era medir la distancia a las galaxias cercanas a la nuestra con una precisión nunca registrada. De esta manera, el margen de error de la medición astronómica disminuyó de 10% a 1,2%, permitiendo realizar desde ahora cálculos más precisos para la expansión del universo, por ejemplo.

La iniciativa, financiada por la línea Horizon 2020 del Consejo de Investigación Científica Europeo, tuvo cinco años de implementación (2016-2021) y uno de sus tres directores tiene base en la Universidad de Concepción (UdeC): Se trata del astrónomo Wolfgang Gieren.

“El conocimiento preciso de las distancias a las galaxias es importante para la astrofísica por una variedad de razones. Una de ellas, quizás la más importante en la astrofísica contemporánea, es la necesidad de determinar empíricamente el valor de la ‘constante de Hubble (H0)’ que mide la tasa con la cual se está expandiendo el universo en la actualidad, unos 13.8 billones de años después de su creación en el ‘Big Bang, con una precisión del 1% para investigar si la discrepancia con la medición de H0 válido en el Universo joven y obtenido a partir del análisis de la radiación del fondo cósmico, la llamada ‘tensión de Hubble’, es un fenómeno real o no”, explicó.

Proyecto de relevancia

La Vicerrectora de Investigación y Desarrollo de la UdeC, Dra. Andrea Rodríguez Tastets, destacó que “éste es un proyecto de relevancia y envergadura internacional en lo que es ciencia de frontera para la astrofísica. Felicitamos el trabajo del Dr. Gieren de nuestra Universidad, quien junto a importantes investigadores de Europa, buscan medir con mayor precisión la distancia entre las galaxias”.

Como un ejemplo de la aplicabilidad de los principales resultados de la investigación, el académico del Departamento de Astronomía UdeC, destacó que “en el momento de iniciar nuestro proyecto, la distancia de la Gran Nube de Magallanes (LMC) se conocía con una precisión del apenas 10%, y la meta del proyecto era aumentar esta precisión por un factor 10, a 1%. Esto se logró utilizando estrellas binarias eclipsantes con propiedades muy especiales en la LMC que nuestro grupo descubrió y observó con diferentes telescopios e instrumentos en Chile desde el año 2005”.

“Paralelamente hemos desarrollado técnicas de análisis que han permitido mejorar muy significativamente la precisión con la cual pudimos medir las distancias a este tipo de binarias”, agregó el Doctor en Astronomía de la Universität Bonn (Alemania).

“El resultado final obtenido era el valor de la distancia a la LMC (163.000 años-luz), cuya incertidumbre es, apenas, el 1.2%, resultado que nuestro grupo publicó en la prestigiosa revista Nature en 2019 y que, desde entonces, ha recibido un gran número de citaciones en la literatura astronómica”, añadió.

Actualmente, el grupo científico que obtuvo estos avances se reforzó con nuevas incorporaciones y, a partir de los resultados de CepBin, están trabajando en “un entendimiento más refinado de la cosmología, incluyendo una mejor comprensión de la enigmática energía oscura que está causando la observada, acelerada expansión del Universo y que representa el 70% del contenido total de materia-energía del Universo”.