Investigadores UdeC formularon cápsulas con bacterias e hidrogel contra el estrés hídrico

La pregunta sobre la sustentabilidad en la agricultura tiene a los investigadores de todo el mundo proponiendo y buscando las mejores soluciones. La escasez de agua, los suelos deteriorados y otros factores ambientales, contribuyen a que los riesgos de producir alimentos sean cada vez más volátiles. Pensando en estos temas, desde hace más de una década que Mauricio Schoebitz Cid, investigador de la Facultad de Agronomía y el Centro de Biotecnología viene trabajando en la posibilidad de encapsular los microorganismos del suelo para utilizarlos como estimulante para las plantas y en el uso de biopolímeros, provenientes de algas pardas, que permitan una gran absorción de agua.

El proyecto, denominado «Hidrobac: formulación de hidrogeles a base de biopolímeros y bacterias benéficas para mitigar el estrés hídrico en plantas» le adjudicó a su equipo 200 millones de pesos para un proyecto de 24 meses, del fondo Fondef Idea, de la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo, ANID.

El equipo está conformado por los académicos Juan Giraldó Pedraza, de la Universidad Austral, María Dolores López Belchi, y Richard Bastías Ibarra, de la Facultad de Agronomía y Homero Urrutia Briones, del Centro de Biotecnología. El financiamiento permitirá incorporar al doctor David Moreno Valencia, experto en microbiología de suelos, más dos estudiantes de postgrado y dos de pregrado.

La intención del equipo es poder probar su producto a mayor escala, en una plantación de avellanas europeas de la empresa Agrichile, quienes exportan este producto para la marca de chocolates Ferrero.

Mauricio Schoebitz explicó cómo llegó a la formulación de esta idea, que permitiría paliar la crisis hídrica en la agricultura. Primero, tuvo que estudiar la microbiota del suelo, para reconocer aquellas bacterias que ejercen un estímulo benéfico en las plantas o que aumentaran su tolerancia al estrés hídrico. Es decir, que le permitieran a la planta vivir con menos agua. Una segunda línea de trabajo ha sido estudiar biopolímeros súper absorbentes de agua, que se extraen de las algas pardas.

“Nuestra idea es inmovilizar el principio activo, en este caso bacterias, en una cápsula o esfera. Así, cuando esta cápsula se vaya degradando, las bacterias se irán liberando de forma progresiva y pueden llegar a colonizar las raíces de las plantas”.

Para esta tarea, además del apoyo de Agrichile, trabajarán con la empresa Gelymar, de Puerto Montt, quienes son uno de los principales productores de hidrogeles en el mundo y con la Sociedad Raíces.

Amplias aplicaciones

Si bien este proyecto se trata específicamente de testear las cápsulas en plantas de avellano europeo, Mauricio señaló que la misma fórmula puede usarse en una amplia variedad de cultivos, como cereales, leguminosas, hortalizas, praderas, entre otros.

Aun cuando ya habían pilotado esta solución en arándanos y otras especies, este proyecto Fondef les permitirá pasar del laboratorio al campo, ampliando así su capacidad de producción de este método de encapsulamiento.

“En Chile y el mundo se utilizan bioestimulantes o bioproductos, pero lo que no está desarrollado es una fórmula que permita mantener estos mecanismos viables o vivos en el suelo y en segunda medida, usar los hidrogeles apropiados que puedan absorber grandes cantidades de agua del suelo”, explicó sobre su innovación.

Dada la trayectoria de este equipo  y de la Universidad en estas materias “hay mucho interés de las empresas agropecuarias de trabajar con nosotros, tenemos experiencia acumulada en el tiempo y este tipo de proyectos permiten acelerar el trabajo y lograr resultados interesantes fuera del laboratorio”, apuntó el investigador, que ya se prepara junto a su equipo para dar ese salto.