MidGEO: El laboratorio que ayuda a explorar la Fosa de Atacama con tecnología de vanguardia

En 2007, el ingeniero civil electrónico y magíster en ciencias de la ingeniería, Víctor Villagrán Orellana, llegó al Departamento de Geofísica de la Universidad de Concepción con una misión clara: aplicar su conocimiento técnico al campo del océano y la geofísica. Fue allí donde comenzó a moldear lo que hoy conocemos como el Laboratorio de Medición, Innovación y Desarrollo Geofísicos, MidGEO. 

Uno de sus desarrollos más impresionantes ha sido la creación de la electrónica para un vehículo submarino llamado Lander, capaz de sumergirse hasta 8 mil metros de profundidad para monitorear la Fosa de Atacama. Este proyecto, enmarcado en un Fondequip Mayor con una inversión de mil millones de pesos, tiene como objetivo monitorear la actividad sísmica y los procesos oceánicos en una de las zonas más profundas y enigmáticas del planeta. Actualmente, el MidGEO está trabajando en una actualización de la electrónica del Lander, dotándolo de mayor «inteligencia» para mejorar su capacidad de monitoreo.

Así es como MidGEO apoya la investigación y la docencia a través del desarrollo y selección de instrumentación de alto nivel, clave en la observación y monitoreo del medioambiente. Su enfoque abarca tres áreas principales: el apoyo técnico, el desarrollo de proyectos de ingeniería y la colaboración con estudiantes e investigadores.

En el ámbito del apoyo técnico, el MidGEO selecciona instrumentos disponibles en el mercado, ajustados a las necesidades de la investigación geofísica. Han trabajado de cerca con diversos proyectos, y su capacidad técnica les permitió adjudicarse, el año pasado, un Fondo de Equipamiento Mediano por 365 millones de pesos. Este fondo, liderado por el académico de Geofísica UdeC,  Oscar Pizarro, permitió actualizar la infraestructura del laboratorio de calibración, mejorando significativamente su capacidad para realizar observaciones precisas en el océano profundo.

En el área de proyectos de ingeniería, el MidGEO ha desarrollado plataformas de observación y, en algunos casos, sensores e instrumentos que integran componentes de Investigación y Desarrollo (I+D). Uno de sus hitos más importantes fue la obtención de una patente en 2018 por un titulador automático de oxígeno, tecnología crucial para mediciones precisas en ambientes marinos.

El apoyo a la docencia ha sido otro pilar fundamental para el MidGEO. A lo largo de los años, han trabajado con 10 estudiantes en temas relacionados con instrumentación geofísica. Además, el profesor Villagrán imparte un curso anual obligatorio de Instrumentación Geofísica, fundamental para los estudiantes de cuarto año, que luego continúan con la asignatura Geofísica Observacional. 

En cuanto a la investigación, el laboratorio ha tenido un impacto considerable. No sólo ha contribuido a dos artículos de primer autor en revistas de alto impacto, sino que también en tres publicaciones como coautor en trabajos de ciencias fundamentales.

La proyección del MidGEO es ambiciosa. Según el profesor Villagrán, el laboratorio busca seguir desarrollando servicios, profundizar en la investigación y desarrollo, y continuar enfocándose en el océano profundo, un campo con un enorme potencial de crecimiento. Sin embargo, mantienen una filosofía de puertas abiertas, dispuesto a explorar nuevas ideas y tecnologías que puedan surgir en el futuro.