Trazadores de Metales: Geólogos UdeC lideran Núcleo Milenio que busca impactar la exploración minera nacional y mundial

El Núcleo Milenio Trazadores de Metales (NMTM) surgió en 2014 a partir de la propuesta de los geólogos de la Universidad de Concepción, UdeC, Martin Reich Morales (director) y Fernando Barra Pantoja (director alterno) con la finalidad de ayudar a comprender los procesos de concentración de los metales en la corteza terrestre y, por tanto, de formación de grandes yacimientos minerales. 

El NMTM es uno de 36 centros que forman parte de la Iniciativa Científica Milenio que desarrollan diversas líneas específicas para abordar, a través de la investigación científica y el desarrollo tecnológico, los desafíos que surgen en diversos ámbitos. 

“Es muy grato saber de Martin y Fernando. Los recuerdo muy bien de cuando ellos eran estudiantes de nuestra carrera. Desde ese tiempo se notaba su interés en la geología económica. Entonces, fueron excelentes estudiantes y hoy día son excelentes investigadores”, destacó la directora del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Facultad de Ciencias Químicas de la UdeC, que alberga la carrera de Geología, MSc. Liubow González Martínez.

En nuestro país, la minería representa una industria de gran relevancia por su aporte al desarrollo económico y el bienestar de la población, que involucra inversiones nacionales y extranjeras, y que genera una gran actividad productiva, especialmente, en el norte del país, con los impactos sociales y ambientes, entre otros, que ello implica.

Por esto, la actividad científica desarrollada en el marco del Núcleo Milenio Trazadores de Metales cobra vital relevancia. 

“Ingresé a la carrera en 1994 y egresé el 2000. El 2001, ingresé como académico a la Universidad de Chile y me fui a hacer un doctorado en la Universidad de Michigan (Ann Arbor, Estados Unidos) y regresé a Chile a comienzos del 2007”, detalla Martin Reich, especializado en el estudio del comportamiento geoquímico de los metales en la corteza terrestre y los procesos que los concentran para formar grandes yacimientos, quien en 2013 recibió el Premio Waldemar Lindgren de la Society of Economic Geologists (SEG) por sus contribuciones a la geología económica.

Por su parte, tras egresar de la UdeC, Fernando Barra obtuvo un Máster y un Doctorado en la Universidad de Arizona, en Tucson (Estados Unidos) y se ha especializado en sistemas magmático-hidrotermales de los Andes, la geocronología de depósitos minerales y el uso de isótopos radiogénicos para determinar la fuente de los metales en diferentes tipos de yacimientos.

Ambos son académicos y en calidad de profesores titulares del departamento de Geología de la Universidad de Chile.

“Realicé mi trabajo de memoria en las serpentinitas del sur de Chile con Guillermo Alfaro y Osvaldo Rabbia; comencé trabajando como instructor y después pasé a ser profesor asistente en el Instituto GEA y, en el intertanto, partí a Estados Unidos a estudiar y después de terminar el magíster, me dediqué 100% a trabajar como investigador postdoctoral en la Universidad de Arizona, donde, en total estuve 10 años”, explicó Barra.

“El 2010, fui contratado por la Universidad de Chile, donde coincidimos con Martin, con quien trabajamos en temáticas muy similares, de geoquímica de yacimientos en términos globales, lo que nos ha permitido trabajar en sinergia durante todos estos años, incluyendo lo que hemos desarrollado en el contexto del Núcleo Milenio”, agregó.

“Este proyecto lo presentamos en 2013, tuvo una evaluación bastante larga y lo adjudicamos a finales de 2014”, detalló Reich.

“Desde entonces hasta la actualidad, hemos trabajado en conjunto, liderando este Núcleo Milenio y desarrollando investigación junto a otros científicos de distintas universidades, entre las que se cuenta la Universidad de Concepción, como el caso de Fernanda Álvarez”.

Al respecto, la académica del departamento de Ciencias de la Tierra de la Facultad de Ciencias Químicas de la UdeC (DCT UdeC,) Dra. Fernanda Álvarez Amado, explicó que ha colaborado desde 2015 con este grupo de investigación, en primera instancia, como investigadora postdoctoral y luego desde 2016 como investigadora joven.

“En particular, mi trabajo de investigación ha permitido entender cómo operan la evolución y migración de fluidos a diversas escalas temporales y espaciales. La sinergia creada con el NMTM, nos ha llevado a comprender los procesos involucrados en el transporte y concentración de metales y halógenos en márgenes convergentes. Debido a la calidad científica de primer nivel desarrollada por este grupo, el trabajo en conjunto ha sido muy enriquecedor en términos personales y profesionales”, comentó.

En el mismo sentido, Reich destacó que han formado un grupo importante de estudiantes al nivel tanto de memorias, como de magíster y doctorado.

Las líneas de investigación del NMTM se relacionan con el rol del manto litosférico subcontinental en la localización de provincias metalogénicas, los procesos magmáticos e hidrotermales que llevan a la concentración de metales y formación de grandes yacimientos, y los procesos supérgenos que permiten el enriquecimiento de éstos en la superficie terrestre.  Además, se incluye una línea relacionada con los procesos a nanoescala en minerales, que son de relevancia para la incorporación de metales estratégicos en los yacimientos”.

“Actualmente, hemos seguido desarrollando y ampliando nuestro espectro de proyectos de investigación, hemos trabajado en distintos tipos de depósito en Chile y también en Latinoamérica y nuestro foco principal durante estos años, ha estado puesto en los yacimientos de hierro-apatito y de óxido de hierro Cu-Au, específicamente en la Cordillera de la Costa del norte de Chile”, explicó Reich.

Agregó que también han llevado a cabo proyectos en pórfidos cupríferos, “y nos hemos ido ampliando a otras latitudes, como por ejemplo, actualmente tenemos un estudiante de doctorado que está investigando depósitos de niobio asociados a carbonatitas en Brasil, por lo que también nos hemos ido ampliando a otro tipo de ambientes geológicos”.

Divulgación del conocimiento

Uno de los ejes de acción del NMTM -cuya implementación se extiende hasta fines de este año, tras seis años de importante desarrollo científico, incluyendo una renovación- es la divulgación de la ciencia, desarrollando diversas acciones y productos que apuntan en este sentido y, en este contexto, hace algunas semanas donó 100 ejemplares del libro fotográfico La riqueza mineral de Chile al Museo Geológico Profesor Lajos Biró Bagóczky, del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Facultad de Ciencias Químicas de la UdeC.

“Es una valiosa donación, ya que el libro entrega conocimientos acerca de  las propiedades físicas de los minerales que existen en Chile y en otras latitudes”, destacó el curador del Museo UdeC, Gerardo Flores Miranda.

“En nuestra región -continuó- poco  o nada se sabe de los minerales, ya que la mayoría de ellos se encuentran concentrados en el norte de nuestro país. De ahí  importancia de este libro, que será donado a las delegaciones de estudiantes que visiten el museo geológico para que lo tengan en las bibliotecas de sus establecimientos educativos”.

“Esta iniciativa del NMTM de distribuir el libro a diferentes museos, incluyendo el Museo Geológico de la UdeC, nace en el marco de Proyección al Medio Externo 2020”, detalló la Dra. Fernanda Álvarez, sobre esta gestión que le correspondió ayudar a coordinar en su calidad de investigadora del NMTM y académica del DCT.

La edición busca destacar la belleza del patrimonio mineral de Chile, a través de más de 90 imágenes de minerales como cobre, preciosos, metálicos y no metálicos, así como sus principales características, e información y material didáctico especialmente diseñado para ser utilizado en las salas de clases de las escuelas del país.

“Chile es un país minero, tiene una tradición minera de muchos años y entender por qué necesitamos los minerales y por qué es necesaria la extracción es algo fundamental. Si queremos desarrollarnos vamos a necesitar rocas y minerales que se extraen de la naturaleza, claramente considerando el respeto por el medio ambiente y promoviendo un desarrollo sustentable”, destacó Fernando Barra en el lanzamiento del libro.