Tras cumplir dos años de trabajo continuo, el proyecto Anillo SALARES (Spatiotemporal dynamics of lithium in Andean salars: insights for sustainable exploration and exploitation, ATE240013) realizó su encuentro anual de investigación en el Auditorio Burkhard Seeger de la Facultad de Ciencias Químicas de la Universidad de Concepción. La instancia permitió compartir avances, discutir resultados preliminares y proyectar la etapa final de una investigación orientada a comprender cómo se forma, moviliza y concentra el litio en los sistemas salinos de altura del norte de Chile.
La iniciativa es liderada por la UdeC en conjunto con las universidades del Desarrollo y de O’Higgins como instituciones asociadas, contando con el financiamiento de la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID).
“El objetivo del Anilo SALARES es es evaluar transversalmente la dinámica espacio-temporal del litio en el Salar de Atacama y en los salares altoandinos ubicados hacia el este”, subrayó la directora del proyecto y académica del Departamento de Ciencias de la Tierra UdeC y directora del proyecto, Fernanda Álvarez Amado.
En la práctica, esto significa comprender la evolución de estas cuencas a escalas de miles o millones de años resulta primordial para fundamentar políticas de manejo ambiental. “Actualmente existe un desbalance hídrico en el Salar de Atacama, donde se extrae más agua de la que ingresa al sistema. Si se extrae agua antigua a una tasa superior a la de recarga, o si se contamina un acuífero ancestral, la remediación puede ser imposible a escala humana. Nuestro trabajo aporta una base sólida para definir parámetros de sustentabilidad”, detalló.
Aprendizajes de los primeros años
El primer año del proyecto estuvo marcado por la instalación de su estructura organizativa y por el complejo despliegue en terreno. Según explicó la Directora, uno de los desafíos más significativos radicó en la gestión de permisos y en el diálogo con las comunidades indígenas que habitan los territorios analizados.
“Con algunas comunidades tuvimos una recepción muy positiva, mientras que en otros casos debimos adaptar nuestra planificación. La flexibilidad fue clave para cumplir los objetivos sin poner en riesgo las relaciones territoriales ni el trabajo científico”, precisó.
Superada esa etapa, el segundo año permitió afianzar la integración interdisciplinaria mediante cuatro líneas de trabajo: geológica, hidrogeoquímica, microbiológica y socio-medioambiental. A ello se sumó una intensa labor en la formación de capital humano avanzado.
A la fecha, el proyecto cuenta con defensas de tesis de pregrado —cinco de ellas en el área geológica—, investigaciones de magíster, doctorado y trabajo de posdoctorandos, además de publicaciones científicas aceptadas y en fase de revisión.
En el ámbito hidrogeoquímico, destaca el estudio de la edad del agua que alimenta estos ecosistemas. En ese contexto, una estudiante de doctorado realizará una pasantía en Canadá a contar del 20 de agosto, donde desarrollará análisis especializados no disponibles en Chile para determinar la proporción de aguas jóvenes y antiguas en el sistema.
Asimismo, la vinculación científica internacional se ha fortalecido mediante redes de colaboración con instituciones de Francia, Canadá, Argentina y Estados Unidos.
Desafíos
De cara a su tercer año de ejecución, el equipo contempla desarrollar las últimas campañas de terreno, profundizar la producción científica y difundir sus hallazgos en el XVII Congreso Geológico Chileno, que se celebrará entre el 13 y el 18 de diciembre en Valdivia.
A la par, el Anillo mantendrá su programa de vinculación escolar con establecimientos educacionales de la Región del Biobío, donde investigadoras y estudiantes realizan talleres sobre calidad del agua y dinámicas salinas.
El reciente encuentro incluyó también el estreno de un documental realizado por Ciénaga Comunicaciones, que registra las expediciones de terreno desarrolladas durante 2025 y que estará disponible en las plataformas del proyecto.
