Ingeniería Agrícola UdeC adquiere software de simulación para la automatización de procesos

La Facultad de Ingeniería Agrícola de la Universidad de Concepción, Campus Chillán, adquirió recientemente diez licencias del software de simulación 3D Machines Simulator, desarrollado por la empresa española Nirtec, para su utilización en la asignatura de Automatización, en la carrera de Ingeniería Civil Agrícola, que está orientado a aprender a programar los PLC (controlador lógico programable), usando un entorno de realidad virtual, en el cual se pueden simular distintos componentes de una planta o línea de producción física.

Un PLC es un equipo potenciado con un microcontrolador y distintos periféricos de entradas y salidas, utilizado en la industria para automatizar procesos electromecánicos, electroneumáticos, electrohidráulicos, tales como el control de la maquinaria de la fábrica en líneas de montaje u otros procesos de producción.

Según explicó el académico del Departamento de Mecanización y Energía, Dr. Wilson Esquivel Flores, en el marco del cambio de la malla curricular de la carrera de Ingeniería Civil Agrícola, en 2020, se actualizaron los contenidos de la asignatura de Automatización Agroindustrial -que cambió su nombre por Automatización-, se incorporaron nuevas áreas, entre ellas, los PLC, además de sensores, actuadores y motores. Entre los sensores, mencionó los ultrasónicos, de temperatura y de humedad relativa, “que tienen distintas formas de comunicarse entre equipos, por lo que nosotros también vemos las comunicaciones entre equipos”.

“Entonces, con todos estos equipos y estos sensores que se complementan muy bien, ocupamos este software de simulación de PLC, donde los PLC simulan una planta completa, como la que tenemos en la Facultad, en la cual hay todos estos equipos”, expuso el docente, quien indicó, además, que estos controladores PLC, “se pueden programar para, a través de los sensores, actuar sobre un sistema, por ejemplo, una cinta transportadora de arándanos; y ahí ponemos unas cámaras para ver los arándanos que están en mal estado o hacer una selección por calibre; como también un soft-sorter, que puede hacer una selección de acuerdo a la firmeza, y también está el soft-color, que elimina el arándano que tiene un color diferente”.

En ese contexto, el Dr. Esquivel afirmó que “con este software, podemos tener las máquinas que queramos en un ambiente de simulación, y no necesariamente tenemos que replicarlo en la realidad, porque es difícil contar con tanto dinero para poder montar cualquier tipo de maquinaria. Pero sí podemos montar una cinta, por ejemplo, y ver que aquello que programamos con los PLC en el software, también lo podemos hacer en la realidad”, de hecho, subrayó que “este software es tan potente que también ofrece una experiencia de realidad virtual”.

Añadió que el objetivo es abordar todos los tópicos de la asignatura en forma de simulación, “para simular distintos tipos de configuraciones, de sensores, actuando con actuadores y con maquinaria y viendo los distintos procesos que se pueden crear. Se pueden crear ambientes totales, donde usted puede poner las cintas que quiera, están disponibles la mayoría de los equipos conocidos que existen en procesos y se le pueden poner sensores y PLC, y automatizarlo. Se puede poner un sensor de temperatura, uno de presión, una caldera, un tanque, un biorreactor, etc. Tiene muchas potencialidades la automatización”.

“Los PLC han ganado su espacio justamente por su versatilidad y porque son fáciles de implementar; y en la industria ahora casi todo se automatiza con PLC”, reflexionó el profesor Esquivel. “Estamos conscientes de aquello, por eso nuestro interés como Departamento es poder sacarle el mayor provecho a este software, por ejemplo, dictando una asignatura electiva específicamente focalizada en los PLC”, agregó.

En ese sentido, comentó que los PLC se pueden utilizar en diversos rubros, además de la agroindustria, por ejemplo, en recursos hídricos, en piscicultura, en la minería, en la logística, entre muchos otros, donde el objetivo es automatizar una línea de producción para sacarle la máxima eficiencia.

Aporte a la formación de pregrado 

Por su parte, el Vicedecano de Ingeniería Agrícola, Dr. Christian Folch Cano, destacó que “este software es una inversión que nuestra Facultad hace para fortalecer la formación de nuestros estudiantes en áreas que son relevantes y desarrollen nuevas competencias que potencien su futuro quehacer profesional”.

La autoridad reafirmó el interés de la Facultad por brindar a los alumnos “las mejores herramientas tecnológicas disponibles, que son las mismas que se están usando en la industria y que seguramente se van a encontrar en su vida laboral. Es importante que manejen estos programas de automatización”, puntualizó.