Académicos de la Facultad de Medicina UdeC impulsan nueva línea de investigación

El estudio de la mente impone permanentemente nuevos desafíos en la forma de abordar, comprender y tratar las diversas patologías que aquejan al cerebro humano. Es por esto que, el Departamento de Especialidades de la Facultad de Medicina de la Universidad de Concepción, UdeC, que aloja la línea investigativa y de docencia de Neurología, está implementando un plan de desarrollo que le permita aumentar su productividad científica en esta área, con todos los beneficios que ello reporta para el conocimiento y la función académica en general.

Un paso muy importante en esta hoja de ruta es la reciente incorporación del Dr. Diego Lorca Puls, experto de destacada trayectoria investigativa en el área de la Neurociencia Cognitiva y Clínica, doctorado en Neuropsicología y Neurociencia Cognitiva por University College London (Reino Unido) y con dos postdoctorados: el primero en el Wellcome Centre for Human Neuroimaging de University College London y el segundo en el Memory and Aging Center de University of California San Francisco (Estados Unidos).

El académico Dr.  Mario Fuentealba Sandoval, neurólogo y director del Departamento de Especialidades, detalla que, tras una serie de iniciativas destinadas a desarrollar investigación científica en torno a la especialidad médica de Neurología con fondos internos (VRID), recientemente, se adjudicaron un concurso “Subvención a la Instalación en la Academia” de la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID), para concretar la inserción del Dr. Lorca Puls, dando cuenta de una situación que, detalla, “nosotros hace bastante tiempo, estamos conscientes de la poca investigación que hace la Facultad de Medicina en relación al resto de la Universidad, entonces hemos venido desarrollando un modelo que nos lleve a revertir esta situación”.

“Este uso virtuoso del programa Subvención a la Instalación en la Academia muestra su utilidad en estrategias de crecimiento y desarrollo de unidades académicas y programas que deciden participar proactivamente de sus procesos de modernización”, destaca al respecto el Dr. Ronald Mennickent Cid, Director de Investigación y Creación Artística de la UdeC.

“Hay razones fundadas”, continúa el directivo, “para esperar el éxito de esta iniciativa, que esperamos se replique en otras unidades de nuestra institución.  El área neurológica tiene gran importancia, especialmente considerando el envejecimiento gradual de nuestra población”.

Vista la trayectoria y productividad científica del Dr. Lorca-Puls, se espera que su incorporación pueda contribuir a mejorar esos índices en el Departamento, además de, afirma el Dr. Fuentealba, “mejorar el nivel de investigación y también, por supuesto, la formación de nuestros residentes, porque la idea es formar neurólogos que tengan experiencia en investigación y, en el caso específico del Profesor Lorca, el interés es bastante grande porque él trabaja en un área de gran importancia para la neurología y para la imagenología, utilizando técnicas modernas, como la resonancia magnética funcional, que permite evaluar en vivo el funcionamiento del cerebro”.

“Nuestro objetivo”, enfatiza el Dr. Fuentealba, “es que Diego pase a formar parte permanente de nuestra planta docente y, a largo plazo, se forme un núcleo de investigación avanzado en esta área”.

Desarrollo investigativo de largo plazo

El Prof. Lorca-Puls es fonoaudiólogo de la UdeC, y en el ejercicio de su profesión, asevera, “fui desarrollando un interés cada vez mayor por comprender los correlatos cerebrales de las alteraciones cognitivas que presentan pacientes neurológicos, tales como dificultades para hablar o para recordar palabras, especialmente aquellas secuelas a nivel cognitivo de un accidente cerebrovascular, el cual básicamente produce lesiones en el cerebro de las personas y esas lesiones cerebrales tienen ciertas consecuencias que es posible apreciar en la conducta”.

En este sentido, explica el experto, se puede ir estableciendo una relación entre daño cerebral y los trastornos en funciones cognitivas como el lenguaje, la atención, la memoria o el procesamiento de estímulos visuales/auditivos, por ejemplo. “Entonces, dependiendo de dónde se ubica el daño cerebral y la extensión que este tiene, existen manifestaciones en el comportamiento de la persona y eso fue algo que siempre me interesó y apasionó y me motivó a seguir una carrera como neurocientífico”.

Tras estudiar un diplomado en Neuropsicología del Adulto dictado conjuntamente por la U. de Chile y la Pontificia U. Católica, decidió seguir estudios de postgrado en el extranjero. El centro en Reino Unido (también conocido como FIL, por Functional Imaging Laboratory) en que estudió su doctorado y realizó su primer postdoctorado, explica, “es uno de los pioneros a nivel mundial en el uso de técnicas de neuroimagen estructural y funcional para el estudio de las bases neurales del comportamiento humano, donde se creó y se continua perfeccionando Statistical Parametric Mapping o SPM, el software de referencia en entornos académicos para el procesamiento y análisis estadístico de imágenes del cerebro”.

En Estados Unidos, en tanto, tuvo la oportunidad de integrarse a un centro mundialmente reconocido por su enorme contribución a traducir la investigación científica en mejoras en el diagnóstico, manejo y tratamiento de las demencias (es decir, una pérdida progresiva de habilidades cognitivas que interfiere con la vida cotidiana). Aquí, relata el experto, “profundicé en otra línea de investigación más relacionada con el envejecimiento patológico, que básicamente se traduce en el estudio de personas que tienen enfermedades neurodegenerativas”.

Si bien tanto las enfermedades cerebrovasculares como las neurodegenerativas suelen asociarse con déficits cognitivos, una de las diferencias fundamentales entre una patología y otra, explica el investigador, es que, “mientras los accidentes cerebrovasculares producen daño cerebral de forma súbita producto de la interrupción del flujo sanguíneo o de una hemorragia, las enfermedades neurodegenerativas consisten en una serie de procesos patológicos que se desarrollan en el cerebro, dando lugar a una pérdida gradual y progresiva de tejido cerebral”.

Esta visión integral del Dr. Lorca-Puls de las patologías cerebrales y sus diversos orígenes, además de su formación como neurocientífico, es lo que más destaca el Director de Departamento. “Ha trabajado con pacientes, pero además cuenta con la rigurosa formación de un científico, que tiene estas dos visiones, y ahora se está integrando a un grupo en que hay neurólogos, neuro-radiólogos, neuropsicólogos y fonoaudiólogos, trabajando, por ejemplo, en el área de la demencia, como una línea de investigación todavía incipiente, pero que ya ha logrado avances relevantes como la validación de escalas de calidad de vida para personas con demencia”.

Desde el punto de vista del acceso a casos reales y al equipamiento tecnológico necesario, el Prof. Fuentealba agrega que actualmente existe un convenio docente-asistencial con el Servicio de Salud Concepción que les permite reclutar participantes para el proyecto de investigación y utilizar el resonador magnético recientemente instalado en el Hospital Clínico Regional de Concepción Dr. Guillermo Gran Benavente, lo que cobra especial relevancia, considerando que el uso de este tipo de equipos para investigación en Chile es muy limitado, principalmente por su alto costo. La intención a corto o mediano plazo, sin embargo, señala el Dr. Fuentealba, “es poder adquirir un resonador magnético propio para la UdeC”.

En términos muy simplificados, el Dr. Lorca-Puls emplea técnicas avanzadas de resonancia magnética estructural y funcional para caracterizar los correlatos cerebrales de los procesos cognitivos. Mientras la resonancia magnética estructural explota las propiedades de los distintos tejidos cerebrales para extraer información de la morfología cerebral y revelar cambios clínicamente relevantes, la resonancia magnética funcional permite, entre otras cosas, mapear las áreas cerebrales que se “activan” cuando una persona lleva a cabo una determinada tarea (p. ej., repetir palabras) al interior del resonador.

Esto le ha posibilitado, además, explorar la capacidad del cerebro para reorganizarse, puesto que, por ejemplo, si un área cerebral específica involucrada en una función cognitiva determinada está dañada, existe la posibilidad de que otras regiones del cerebro la suplan total o parcialmente, de manera que la persona, de todas formas, pueda ejecutar la tarea aludida. “Esto nos da una aplicación clínica, una perspectiva terapéutica, ya que sabemos que hay otras partes del cerebro que pueden compensar el daño en un área que pensábamos que era crítica”.

El experto explica que abrir una nueva línea de investigación es clave, sobre todo considerando que “a nivel mundial, las enfermedades neurológicas son la principal causa de discapacidad a largo plazo en adultos mayores, es decir, revisten un problema de salud pública, ya que ha habido y seguirá habiendo en las décadas venideras un crecimiento significativo de esta población”.

El Prof. Fuentealba detalla que uno de los objetivos secundarios del Departamento con la incorporación del Dr. Lorca-Puls, aprovechando las redes de colaboración que ya están establecidas tanto al interior de la Universidad como en su vinculación con el medio, es potenciar el desarrollo de investigación interdisciplinaria y capitalizar la experiencia del nuevo académico en la construcción de una gran base de datos que les permita ir mejorando la representatividad de sus estudios científicos.

“Siempre hemos pensado”, detalla el Prof. Fuentealba, “que la formación médica no puede ser sólo docencia, tiene que ser investigación y vinculación al medio. Lo hemos ido desarrollando y, con la apertura de esta línea de investigación esperamos, que se empiece a ver que estos temas son muy relevantes para la gente, teniendo en cuenta que es una función nuestra comunicarlos de manera sencilla”.